Damos resposta a cinco perguntas sobre a missão do robô Curiosity em Marte.
O que é o Curiosity?
É um robô da agência espacial norte-americana (NASA), de seis rodas, do tamanho de um carro, preparado para explorar Marte. Mede três metros de comprimento, 2,7 metros de largura e 2,2 metros de altura, pesando quase 900 quilos. É capaz de percorrer 200 metros na superfície do Planeta Vermelho no espaço de uma hora.
Através das suas 17 câmaras de vídeo (sete delas colocadas na "cabeça" do robô), os cientistas podem escolher o melhor caminho a percorrer. Um "braço" está equipado com uma broca, um pincel para remover a poeira e uma pá, para recolher materiais para análise. Estes são "digeridos" no corpo do robô que tem capacidade para os deixar em pó, antes de serem analisados. No corpo estão também os computadores
Todo o material funciona graças a um gerador termoelétrico de radioisótopos, equipado com uma "pilha nuclear" de plutonio 238 que tem dez anos de autonomia.
Qual é a missão do Curiosity?
O Curiosity foi lançado no dia 26 de novembro de 2011, tendo chegado hoje à cratera Gale, na superfície de Marte. Estima-se que esta cratera de impacto tenha pelo menos 3500 milhões de anos, possibilitando aos cientistas conhecer grande parte da história geológica do Planeta Vermelho.
O objetivo do robô é estudar as rochas e minerais, tentando perceber se Marte alguma vez teve condições para a existência dos "ingredientes básicos da vida". Se os robôs anteriores, como o Spirit e o Opportunity, procuraram sinais de água, este procurará sinais das moléculas e outros elementos essenciais. Se já existiram ou se podem vir a existir.
Não vai à procura de vida?
O objetivo é ver se existem condições para a existência de vida, de forma a planear uma eventual colonização humana. Não é propriamente encontrar vida. De facto, segundo os responsáveis, o Curiosity não tem sequer a capacidade para detectar a existência de vida.
A expectativa dos cientistas tem vindo a diminuir, depois de não ter sido encontrado qualquer sistema de aquíferos sob a superfície do planeta, como se chegou a pensar que existia. Ou estes aquíferos não existem ou estão a uma profundidade maior do que o esperado. Seja como for, a ideia é procurar provas de uma eventual existência de vida no passado.
Como é que os cientistas comunicam com o Curiosity?
As comunicações com o robô são feitas através de uma rede de satélites colocadas em órbita de Marte. Em Terra, a informação é recebida por três antenas: uma no deserto de Mojave, na Califórnia, outra perto de Madrid, em Espanha, e a última em Canberra, na Austrália. Desta forma, garante-se que pelo menos uma delas está sempre em contacto com o robô.
As ligações não são fáceis e a quantidade de dados que pode ser transmitida é limitada. Daí que os cientistas tenham que avaliar diariamente qual a operação específica a que têm que dar prioridade.
Quanto tempo vai durar a missão?
A missão está planeada para durar um ano marciano, o que equivale a 687 dias na Terra. Este é o tempo que os cientistas têm para explorar bem a cratera Gale. Contudo, os anteriores robôs, que chegaram à superfície de Marte em inícios de 2004, duraram muito mais tempo que o previsto. Com uma missão inicial pensada para três meses, a Spirit só se perdeu ao final de 2300 dias de operações. E a Opportunity ainda envia dados para a Terra.
A "pilha nuclear" da Curiosity dura pelo menos dez anos.
fonte: Diário de Noticias
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